울산항은 과거 정부에서부터 남북교역에서 매우 중요한 역할을 해왔다. KEDO (한반도에너지기구)를 건설하던 기간 동안 울산항은 경수로장비를 북한으로 실어 나르는 주요 항구였다.     대북 평화정책을 펼쳤던 김대중 정부 당시 북한과의 교역 중심에는 울산항이 있었다. 대북 교역량의 최고치를 달성한 1999년에는 유류 19만8000t을 비롯해 건설자재 9만9000t, 비료 6만5000t 등 약 36만t의 화물이 울산항에서 북한으로 옮겨졌다. 이는 국내항만 전체 수송량(69만7000t)의 52%가 울산항에서 처리될 정도로 울산항의 대북교역 비중이 컸다는 것을 보여준다. 그리고 울산시는 북한 단천의 아연광산을 온산제련단지와 연결하고, 원산 조선산업단지와 울산의 조선·해양산업을 연결시켜 시너지 효과를 극대화하고자 한다. 

울산발전연구원의 UDI 이슈리포트에 의하면 울산시는 자동차, 석유화학 등 울산의 주력산업과 연관된 환동해권 북한 주요 도시들과 연계를 기획하고 있다. 울산의 항만 및 산업의 강점을 최대한 활용할 수 있는 환동해권 북한 특수경제지대 (경제특구·경제개발구)와 적극 연계 방안은 다음과 같다.

 1) 나선경제무역지대(나진·선봉항) : 

중국·러시아 극동지역의 수출입화물 중계기능을 담당하는 국제무역거점 역할을 할 수 있는 지역으로 자동차부품 생산 및 조립공장 합작 진출을 비롯해 북한 최대 원유 수입항만(선봉항)과 울산의 석유화학산업을 연계

 2)원산-금강산 관광특구, 현동공업개발구(원산항) : 

원산갈마지구, 금강산 등을 활용한 국제 관광거점 역할이 가능한 지역으로 울산을 포함한 환동해권 크루즈 관광항로를 개발해 관광산업과 연계하고, 안변 조선협력단지 조성 참여 등 조선산업을 연계. 울산에는 현대중공업, 현대미포조선을 위주로 대형조선사와 중소조선관련업체들이 집적화되어있으며, 최고의 효율을 달성할 수 있는 구조가 형성되어 향후 조선분야 교류가 이루어진다면 북한-울산의 경제교류가 가속화될 것으로 보임

 3) 청진경제개발구(청진항) : 나진·선봉항과 함께 중국·러시아 수출입화물 중계기지로 발전

가능한 지역으로 물류산업과 연계

 4) 흥남공업개발구(흥남항) : 북한의 대다수 화학공장이 위치해 있으므로 석유화학산업과 연계. 울산은 우리나라 최대의 석유제품 집적지이며, 경제개발의 초기단계에는 에너지의 필요성이 급증하지만 공급은 제한되어 있으므로 직접적인 에너지원의 공급이 필요한 경우, 이를 위한 북한과의 교류가능성은 증대할 것임

 5) 단천(단천항) : 광물자원이 풍부한 지역으로 자원개발협력을 통한 비철금속산업 연계. 현재 울산도시공사가 관리하는 온산국가산업단지에는 고려아연, LS니코, 풍산 등의 비철관련 업체들이 소재하고 있으며, 북한의 지하자원을 수입함으로써 물류비용 절감 등으로 경쟁력 확보에 기여할 수 있을 것임.

울산은 산업적 특성이 매우 명확한 도시이다. 그리고 이 도시들 중에서 조선과 자동차는 세계 경제의 침체, 노동조건의 악화 등으로 고전을 면치 못하고 있다. 울산에서 고비용 저효율으로 추락한 분야를 북한에서 생산한다면 이 지역의 국제적 경쟁력은 다시 살아날 가능성이 높다. 특히 울산 자체가 항구를 포함하고 있고, 실제로 북한 항로를 운영해본 경험은 상당한 장점이 될 것이다.  그렇기 때문에 북한에서 생산된 중후장대한 부품들을 해상운송한다면, 운송비 부담도 크지 않을 듯하다. 또한 온성에서 부산까지 이어지는 ‘동해선’이 완공되면 울산은 해상운송과 더불어 철도운송까지 확보하게 된다. 울산으로서는 다양한 옵션을 가지게 된다.